Es un organismo dependiente de las Naciones Unidas que controla el ordenamiento de la economía mundial, el equilibrio monetario, fiscal y de la balanza de pagos en los países socios.
Fue creado a partir de la Conferencia de Bretton Woods, en las afueras de Washington en julio de 1944, a la que asistieron 44 países, liderados por los vencedores de la II Guerra Mundial.
Los objetivos que esgrimieron los fundadores fueron: fomentar la cooperación internacional, estimular la prosperidad mundial y ofrecer asistencia financiera temporal a los países miembros con problemas.
A partir de los años ’80 el énfasis fue puesto en la ayuda a los países en desarrollo.
Actualmente, 130 de sus 179 miembros pertenecen a esta categoría.