Para la secuencia climática del “Maelstrom” en En el Fin del Mundo —la populosa y apocalíptica batalla entre la armada pirata y la de la Compañía Británica de las Indias Orientales, que tiene lugar en una tormenta inducida por poderes sobrenaturales de proporciones monumentales...

...los realizadores tuvieron que encontrar las instalaciones apropiadas como para construir unas réplicas a medida de las cubiertas del Black Pearl y del El Holandés Errante, como así también otras partes.

El único lugar adecuado estaba cerca de Los Angeles y era el Edificio Nº 703 del enigmático “Site 9”.

Este gigantesco hangar de 600 pies de largo, 300 de ancho y 70 de alto, ubicado en la comunidad desértica de Palmdale, California —58 millas al norte de los Walt Disney Studios en Burbank— fue consruido por Rockwell International en 1983 para el montaje de bombarderos 100 B-1, y fue usado en los últimos años como un lugar de filmación para una buena cantidad de películas, por ejemplo The Terminal de Steven Spielberg. 

“Esta es una de las secuencias de acción que jamás se han concebido para un filme”, destaca Rick Heinrichs, “y requiere la coordinación de distintos departamentos, incluyendo el nuestro, el de efectos visuales y el de efectos físicos especiales. Si resulta el 85% de lo que esperamos, ya será un exitazo”.

Y agrega el productor ejecutivo Mike Stenson: “Caminar en ese hangar era como estar en Área 51.”

Dentro de “Site 9,” Rick Heinrichs trabajó en conjunción sinérgica con otro ganador del Premio de la Academia, el supervisor de efectos especiales John Frazier (Spider-Man 2), para construir el Pearl y el Dutchman, con sus cubiertas montadas en enormes bases altamente sofisticadas y rodeadas de pantallas azules gigantescas.

“John Frazier es el mejor supervisor de efectos especiales que existe”, dice Stenson.  “Nadie podría haber llevado a cabo mejor los elementos físicos de los efectos especiales que hacemos en la película.”

Frazier y su equipo diseñaron y construyeron las bases de movimiento para los dos barcos principales y también una plataforma para la escena en la que el Hai Peng se va más allá del borde del mundo y para la secuencia del “Green Flash”, en la que el Black Pearl cruza los mundos completamente dado vuelta en el océano.

“Lo que decidimos hacer en En el Fin del Mundo, y que nunca había sido hecho antes en ninguna película”, observa Frazier, “fue poner una torre, en cada punta de los dos barcos, que nos permitiera levantarlos unos 15 pies.

Y, al hacerlo, lográbamos el movimiento propio de un barco en el océano. Normalmente, lo que se hace es usar el centro como pivote, pero es cierto que los barcos reales no se mueven de ese modo.

Por eso, en este caso, hicimos girar los barcos desde la punta para hacerlos subir y bajar, con aparatos hidráulicos, en cada punta, que les daban ese movimiento”.

La construcción del Black Pearl y el El Holandés Errante sobre las bases de movimiento de Frazier fue el resultado de una amplia colaboración entre varios departamentos.

“Construimos las bases de movimiento en tres meses, pero en los escenarios. El departamento de construcción de Greg Callas hizo los barcos encima de nuestros bastidores.

Entonces, construimos las torres en cada punta para que los barcos se pudieran mover hacia arriba y hacia abajo. Después, diseñamos un sistema computarizado para operarlos desde una suerte de control.

Teníamos 150 soldadores de efectos especiales en el proyecto, y trabajábamos 24 horas por día, los siete días de la semana. Nunca paraban. Durante el día, cortaban las piezas y las disponían y, por la noche, las ensamblaban. 

150 personas que trabajaron en este proyecto dieron el 150 por ciento. Poner a punto estas bases de movimiento con la computadora es un proceso muy muy largo y exige un montón de paciencia. Es como esperar a que se seque la pintura, pero nuestro equipo de computación tenía la paciencia necesaria y fueron espectaculares haciendo su trabajo. No lo pusieron a andar hasta que el último problema estuvo solucionado y que la última línea estuvo dibujada.

“El equipo de hidráulica también se ocupó del tema”, agrega Frazier.  “Hay más de dos mil pies de manguera que recorren las bases de movimiento. Más de un millón de libras de aceros distintos, algunos de los cuales no existían y fueron hechos especialmente para la ocasión. Nadie había hecho esto antes y fue un gran honor que nos hayan elegido para este proyecto.” 

“Por el tiempo que teníamos para diseñar y crear el monstruo, tres barcos construidos sobre tres bases de movimiento en tres meses es mucho de lo que se puede esperar”, admite Frazier. “Antes de esta, la base de movimiento más grande que se había construido estaba en Oklahoma y la habían hecho para la producción de Jerry Bruckheimer, Pearl Harbor, y habíamos dicho que nunca más haríamos algo tan grande.

Entonces, aparece En el Fin del Mundo y es sin ningún lugar a dudas lo más grande que hayamos hecho, y no se me ocurre que esto vuelva a pasar. Este es el Super Bowl de las películas.”

Cuando los barcos y las enormes torres —cada uno con un peso superior al millón de libras— tuvieron que ser trasladados de un lugar a otro dentro del “Site 9”, hubo que usar unas marcaciones aéreas de aspecto simple pero tecnología muy alta, algo como unos mini aerodeslizadores capaces de mover 60 toneladas.

“Es la mejor manera de mover un barco de un millón de libras”, explica John Frazier.  “Si uno puede imaginar un juego de hockey cabeza abajo en el aire, eso era lo que estábamos haciendo, sacar la tabla y ponerla encima y dejar que el disco la moviera.

De todos modos, lo más grave de mover un barco no es moverlo, sino pararlo. Una vez que se ha tomado ese millón de libras y se ha puesto a funcionar la inercia, es difícil detenerlo. Así que tomamos estas enormes carretillas elevadoras de 12 mil libras y las encadenamos a las bases para que los barcos no se nos alejaran. Literalmente, de ese modo, podíamos mover las bases y los barcos a cualquier lugar del hangar que se nos antojara.”

Para la iluminación especial requerida en cualquier secuencia de pantalla azul, el cinematógrafo Dariusz Wolski y su jefe Raphael Sanchez diseñaron una compleja cuadrícula de 1.400 luces y de otras 40 luces alrededor de la pantalla de 60 pies de alto que rodea los barcos, además de los camiones generadores de 10 mil amperes, con 60 millas de cable y 3000 frecuencias para los paneles de regulación de voltaje.

“Creamos 108 mil kilowatts de potencia”, señala el productor ejecutivo  Eric McLeod, “la suficiente como para iluminar unos 500 hogares”. 

Frazier y su equipo de expertos técnicos también diseñaron un sistema de tuberías y cabezales de lluvia que instalaron en el cielorraso del hangar para que la lluvia cayera sobre los barcos (y los actores y los dobles y el equipo), impulsada por unos enormes ventiladores capaces de soplar ráfagas de viento de hasta 100 millas por hora.

La lluvia debía ser cuidadosamente calibrada y desarrollada por John Frazier y su grupo. “Empezamos por probar los cabezales de lluvia durante semanas y finalmente logramos exactamente lo que Gore quería”, destaca el supervisor de efectos especiales.

“Pero después tuvimos que cambiar los cabezales, porque cuando Gore está filmando un primer plano no puede ser que unas gotas de lluvia muy gordas les caigan encima a los personajes: es necesario que sean más pequeñas. De manera que cambiábamos los cabezales de acuerdo con que fuera una toma a distancia o un primer plano.

“A causa de las dimensiones del Black Pearl y el El Holandés Errante, bombeábamos alrededor de 25 mil galones de agua por minuto. Esto significa más lluvia de la que jamás se haya creado para una película en un escenario.

Pusimos tanques fuera del hangar, llenamos las bombas, filtramos y calentamos el agua, así que lo que conseguimos es este enorme y revuelto tobogán de agua.

Bombeamos el agua, que sube 80 pies, cae como lluvia en el set, pega en el piso del escenario, se desliza hacia las canaletas que fueron originalmente construidas en los pisos, vuelve a los tanques que están afuera, se recicla y el proceso vuelve a comenzar.” 

Gore Verbinski y su equipo se vistieron con ropa de protección para que el agua se deslizara por sus espaldas, por lo menos lo más posible. Pero los actores y los dobles no fueron tan afortunados.

Dice Keira Knightley: “Uno se pone un traje, con ropa para la lluvia debajo, lo que obviamente hace muy difícil ir al baño. Entonces, empieza a caer la lluvia y uno queda empapado en 10 segundos. Yo lo lamento sobre todo por la gente del equipo, porque ellos están ahí todo el día.

La lluvia es tan fuerte por momentos que uno no puede ni ver. Cuando el Black Pearl y el El Holandés Errante están uno junto al otro,  trabajamos con una pendiente del 15 por ciento, en la que subíamos la cuesta para filmar una lucha de espadas en una lluvia torrencial, con un grupo entero de cámaras que se mueve con nosotros. Se termina viendo fantástico, pero es un trabajo muy duro de hacer”.

“Yo no diría que esto es precisamente actuación; yo lo llamaría supervivencia”, ríe Orlando Bloom.  “Es brutal estar mojado de las ocho de la mañana a las ocho de la noche. Aunque se apaguen las máquinas de lluvia entre toma y toma, uno sigue empapado, y mentiría si dijera que me resultó divertido. Pero es duro para todos, no solo para los actores. Y, al fin y al cabo, tenemos mucha confianza en el resultado y sabemos bien que vale la pena el esfuerzo.”

“El Maelstrom es como el remolino bíblico del infierno, y estamos filmando del mismo modo en que lo haría Cecil B. DeMille”, dice Geoffrey Rush.  “Esto es algo formidable.”

“Estábamos escapando de los huracanes de las Bahamas”, agrega Johnny Depp, “filmando en Dominica durante la estación de las lluvias en la selva tropical, y nos fuimos al desierto en Palmdale, para filmar bajo una lluvia torrencial y con un viento de 15 nudos dentro de una instalación enorme y en un barco que se inclina hasta acostarse.” 

Y observa el actor: “Nuevamente, esta es una de esas situaciones en las que todo es tan raro que uno ya no pregunta nada. ‘Johnny, te vamos a llevar una hora y media por el desierto, vas a subir a bordo del Black Pearl y del El Holandés Errante construidos sobre una plataforma gigante, y te vamos a empapar en medio de la ventolera mientras tienes que luchar con tu espada totalmente en pendiente’. Y uno va y dice algo así como ‘Bueno, no hay problema.’”

Un aspecto para destacar de la filmación del Maelstrom —que tomó unos cuatro meses— fue el cambio del clima afuera del hangar, en el desierto de Palmdale… desde unos 110 gradios a mediados de septiembre a unos 20 grados Fahrenheit en las noches heladas de principios de diciembre.

No era tan malo si uno podia quedarse adentro todo el día, pero el campamento de base estaba afuera y había que salir por lo menos para llegar a un segundo hangar en el que se asentaban las 50 estaciones de maquillaje para los extras, y donde estaban las zonas para comer.

Tarde o temprano, los actores empapados, los dobles y los extras tenían que exponerse a la inclemencia, ya fuera que estuvieran hirviendo de calor o congelados hasta los huesos, por no mencionar los vientos feroces que a veces se levantan en ese paisaje desértico.

“Por supuesto, el climax del ‘Maelstrom’ fue el desafío más espectacular con que nos hayamos enfrentado en En el Fin del Mundo”, señala el coordinador de dobles George Marshall Ruge. 

“Todo el elenco principal estaba ahí, y había distintas líneas argumentales que se desarrollaban al mismo tiempo dentro de la trama.”  

Para el último enfrentamiento entre los piratas y la Compañía de Comercio de las Indias Orientales, Ruge coordinó las secuencias de dobles tanto en las Bahamas como dentro del enorme hangar del “Site 9” que se usó para filmar en Palmdale, California. 

“Como las partes de los barcos en la Gran Bahama no tenían un diseño particular para los momentos en que actuaban los dobles, tuvimos que ser sumamente creativos de modo de generar una acción original”, dice Ruge. 

“Estos barcos y los piratas que están en ellos hacen fuego con sus cañones. Usamos una serie de rampas y trinquetes y poleas para dar la sensación de que nuestros dobles hacían este fuego.

Y como se trataba de piezas flotantes, nos dimos el lujo de hacer esto hasta llegar al agua en muchos casos. En el escenario de Palmdale, por lo menos, pudimos quedarnos en el interior sin preocuparnos por el clima afuera, pero nos encontramos con una serie increíble de desafíos, gracias al número impresionante de efectos requeridos por cada secuencia.”

Como las estrellas tenían que colgar del borde del Black Pearl en la plataforma inclinada de John Frazier para hacer la secuencia del Green Flash, ellas mismas debían convertirse en dobles.

“Nos daba mucho miedo”, admite Naomie Harris.  “Lo único que impedía que me pusiera a gritar era el hecho de estar fuertemente atada y que nadie más gritaba, así que me habría sentido muy estúpida si lo hubiera hecho… ¡pero quería gritar!” 

El Green Flash era una combinación de material filmado con el Black Pearl real suspendido en un tanque en la isla de Gran Bahama por el coordinador de efectos especiales Allen Hall y su equipo, una parte del Pearl montado sobre la plataforma inclinada de John Frazier en el hangar de Palmdale y tomas debajo del agua en otro tanque de la filial de Falls Lake de los Universal Studios. 

El descenso del Hai Peng por el borde del mundo también fue un asunto para combinar un rompecabezas cinematográfico que venía siendo desarrollado desde hacía meses.

“Con la inteligencia que exige la filmación, se empezó a filmar en unos remolcadores en Groenlandia que se internaban en el hielo”, explica el productor ejecutivo Eric McLeod. 

“Esa secuencia sola había sido filmada como dos años antes. También habíamos filmado en las Cataratas del Niágara. Y desde allí, tuvimos una base de movimiento construido especialmente para el  Hai Peng, que puede ocupar 100 pies del set e inclinarse en un ángulo de 90 grados.

Filmamos los diálogos a cuatro pies de altura en el Hai Peng de medidas reales, después entramos una enorme grúa, pusimos la maqueta del Hai Peng en la base de movimiento, atamos al elenco y al equipo de filmación para asegurarlos bien y ladeamos el conjunto.

La verdad es que te destruye un poco los nervios ver a tu equipo colgando ahí. Al principio, todo el mundo se muestra un poco tímido y reservado pero, después de un rato, se les puede pedir cualquier cosa.

Es algo así como ‘Tienes que saltar del barco, bajar por la ladera de un acantilado y colgar de un barco en un ángulo de 90 grados con sillas y toneless que se caen de la cubierta’ y todo el mundo comenta ‘Bueno, perfecto, puedo hacerlo.’”

Por su parte, el director de fotografía Riding Dariusz (Darek) Wolski surfeaba las olas, a veces literalmente, con su equipo de operadores de cámara, cargadores de pizarra y de cámara y asistentes, como así también con el jefe de tramoyas Mike (Pop) Popovich y el jefe de iluminación técnico Rafael (Raffi) Sanchez.

Se enfrentaron a todos los desafíos con un alto grado de imaginación. “Tuvimos la oportunidad de experimentar nuevas estrategias de filmación en estas películas”, dice Wolski. 

“Filmamos en casi todos los lugares en que se puede filmar: en la selva, en el agua, bajo el agua, en agujeros oscuros, en estudios, en desiertos de sal súper brillante.

En terminos de escala, nunca haré nada que exceda lo hecho en El Cofre de la Muerte. Para poder hacer algo más grande, habría que ir en dirección opuesta.”

En la fase de posproducción, los entornos estarían a cargo de John Knoll y de su equipo en ILM, incluyendo el turbulento mar agitadísimo y el terrorífico remolino de una milla de largo que asusta a cualquier barco que se acerque a la vorágine.  

“Visualmente, es una idea muy atrevida”, dice Knoll, “pero no hay practicamente nada que se pueda filmar en su lugar. De modo que el agua que rodea todo esto tiene que ser generada por computadora, y es muy difícil hacer que eso tenga un aspecto verosímil.

Vamos a terminar con unas 400 tomas de efectos visuales en esa secuencia, con la lluvia, las olas gigantes, espuma de goma y spray. Es un verdadero desafío lograr que todo esto tenga una apariencia real.

“Lo que pasa en el primer plano también es complicado. Hay una enorme batalla entre el Black Pearl y el El Holandés Errante, así que nosotros tenemos personajes generados en la computadora para moverse en medio de la lluvia, madera que se astilla y fenómenos atmosféricos. Sin hablar de los cientos de piratas y los barcos EITC que se ven en la secuencia.”

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