Para actuar junto a Denzel Washington y Rusell Crowe en Gánster Americano, Scott y Grazer reunieron a un grupo de estupendos actores. 

Para la familia de Lucas, necesitaban escoger a los hermanos y primos que trajo a Harlem para ayudarlo a vender su producto.  Para los roles del grupo de traficantes de heroína conocido como los Country Boys, así llamados por haber crecido en los campos de Carolina del Norte, la producción reunió un grupo mixto que incluye desde actores destacados a miembros del mundo de la música del hip-hop.  Los nombres reales fueron cambiados para el libreto cinematográfico.

Huey, el hermano menor y mano derecha de Lucas, es interpretado por Chiwetel Ejiofor, el actor británico que ha triunfado en el cine estadounidense.  “Trabajé con Chiwetel en El Plan Perfecto,” dice Grazer.  “Él interpretaba al compañero de investigación de Denzel en esa película, así que ya se conocían bien.  Su personaje es muy extravagante e impredecible, lo cual hace contraste interesante con la personalidad discreta y calmada de Frank.”

Otros miembros de la familia Lucas que aparecen prominentemente en la realización incluyen a dos artistas de la música, el rapero Common como Turner, otro hermano de Frank y el popular artista del hip-hop, T.I. como Stevie, el impresionable sobrino de Frank.  A Scott le llamó la atención la forma en que ambos se adaptaron a las exigencias únicas del rodaje.  “Parece que la actuación es el siguiente paso natural para los cantantes,” comenta el director.  “Tanto Common como T.I. me dieron actuaciones que me sorprendieron.”

La matriarca del clan es la legendaria actriz Ruby Dee, quien interpreta a Mamá Lucas.  Galardonada con el John F. Kennedy Center Honors y un premio por su Trayectoria Destacada de la Asociación de Actores de Cine, Dee sirvió de inspiración a muchos durante el rodaje.  “La época de Frank Lucas que Gánster Americano recrea no me pareció tanto una película sino un recuerdo,” dice la actriz oriunda de Harlem.  “Los hampones jugaron un papel muy importante en la vida de nuestra comunidad porque formaban parte de la misma.  Controlaban todas las actividades ilícitas.”

Durante su infancia, vivió en un edificio de apartamentos en la calle 137 y la avenida 7ª.  “Personas como el personaje de Denzel tocaban la puerta de dos en dos, saludaban y nos daban una bolsa en la que había un pavo para el Día de Acción de Gracias y juguetes en la Navidad.”  Fue mucho después en su vida que ella supo que no eran ciudadanos dadivosos sino pandilleros.

Cuba Gooding Jr., el actor ganador del Oscar®, interpreta a Nicky Barnes, el rival principal de Lucas en el tráfico de heroína.  Barnes, un miembro importante del bajo mundo de Harlem, eventualmente dio información a la policía después de su arresto, como lo hizo Lucas.  Pero antes de eso, quería todo cuanto Lucas tenía y más, apareciendo en una ocasión en la portada del The New York Times Magazine con el apodo de “Sr. Intocable.”  “Estos tipos eran verdaderas celebridades,” dice Gooding del papel que estos traficantes tuvieron en la ciudad de Nueva York durante los primeros años de los 1970s.  “Hoy tenemos deportistas famosos como los Mets y los Yankees o actores pero en esa época eran los traficantes de drogas.  Tenían contacto directo con los barrios pobres y sus habitantes.”

Armand Assante interpreta a Dominic Cattano, un típico mafioso de esa época, una fuerte espina en el costado de Lucas que, como todos, queda escandalizado que un negro usurpe la estructura establecida y traiga heroína más pura y menos cara a las calles.  “Cattano es un hombre poderoso que cree que sus negocios y él están por encima de la ley y cualquier competencia,” explica Assante.  “Impresionado por lo que ve en Frank Lucas, trata se establecer una relación que beneficie a los dos. Cuando Frank se niega, Cattano hace lo imposible para destruirlo.”

Otra espina en el costado de Lucas (y luego también en el de Roberts) es Trupo, un detective corrupto del Departamento de Policía de Nueva York, interpretado por Josh Brolin.  Él permite que cualquiera venda drogas en las calles siempre y cuando le de un soborno cuantioso.  Brolin tenía gran interés de examinar la mente de este “criminal con insignia” que personifica a la corrupción policíaca de esa época y para prepararlo se basó en conversaciones que tuvo con un policía veterano que le dijo con franqueza, ‘Todo lo que tengo que hacer es dispararte, colocar una pistola en tu mano y te aseguro que me darán una medalla.  Así de sencillo.’  “En aquel entonces, no había muchos traficantes de droga o hampones que se atrevían a matar policías,” explica Brolin.  “Eso no se hacía.”

Redondea el reparto la nueva actriz portorriqueña Lymari Nadal, quien interpreta a Eva, la ex señorita Puerto Rico que Lucas hace su esposa y suavemente seduce con su vida de crimen.  “Tuve la oportunidad de leer el guión y formar mi opinión sobre Eva antes de conocerla (naturalmente, su nombre se cambió para el libreto),” dice Nadal.  “Las cosas más importantes para ella son su historia de amor, todo lo que podía comprar y cuánto dinero podía tener.”

Richie Roberts y sus compañeros de investigación habitan un mundo paralelo al universo de Frank Lucas.  Cuando Richie regresa un millón de dólares que encuentra en el baúl de un auto a las autoridades a pesar del disgusto de Javier Rivera (John Ortiz), su compañero adicto a la heroína, se convierte en un hombre marcado del que desconfían tanto los policías corruptos como los hampones.

Cuando le brindan la oportunidad de encabezar la división de la Unidad Especial de Investigaciones del condado de Essex, Roberts debe seleccionar a un grupo selecto de detectives encubiertos que sean tan experimentados y audaces como los criminales que persiguen.  Para esos roles, Scott y Grazer escogieron a los actores veteranos John Hawkes y Yul Vasquez, lo mismo que RZA, otra luminaria del mundo de la música, co-fundador del grupo icono del hip-hop Wu-Tang Clan.  RZA, quien ha descollado en películas tales como Descarrilados junto a Clive Owen y Jennifer Aniston, trabajó con Grazer en 8 Mile-Calle de las Ilusiones.

Fue interesante para el nuevo equipo de la Unidad Especial de Investigaciones aprender que muchos de los oficiales aceptan este trabajo debido a la excitación que obtienen del mismo; algunos hasta lo describen como una droga.  Hawkes, quien interpreta al Detective Spearman, dice que el departamento – encabezado por el veterano actor de carácter Ted Levine como Lou Toback – fue “un precursor de la DEA (siglas en inglés de Drug Enforcement Agency) y una de las primeras agencias federales contra la droga.” 

Explica el actor, “Richie quiere formar un grupo con policías honestos y me encuentra a mí – capaz y listo para trabajar pero con el aspecto de un criminal.  Yo le digo, ‘No trabajaré contigo a menos que pueda llevar a mis compañeros, Jones y Abruzzo, interpretados por Yul Vazquez y RZA.  No tenemos aspecto de policías y pienso que esa es una de las razones por las cuales somos tan efectivos.”

“Son un grupo heterogéneo,” dice Crowe de sus compañeros.  “Improvisamos mucho el diálogo porque Ridley le da espacio a sus actores para crear.”
Mientras que la vida profesional de Roberts va en ascenso, la privada va en caída.  Carla Gugino fue escogida para interpreta a Laurie, la esposa de Roberts que está decidida a divorciarse. 

La actriz se identificó con la mujer que se ha cansado de su esposo mujeriego y finalmente decide abandonarlo.  “El amor que existe entre los dos es genuino y real,” dice ella, “pero es un tipo de relación sin futuro porque él es un donjuán incorregible.  Ella pensaba que él podía cambiar pero ha descubierto que no lo hará y finalmente decide dejarlo e irse con su hijo a vivir a Las Vegas con su hermana.”  Este es un golpe duro para Richie y otra razón para que se concentre más en su intento de destruir el imperio de Lucas.

Luego de haber escogido los miembros del reparto, Scott, Grazer y el diseñador de la producción Arthur Max (La Habitación del Pánico, Cruzada), quien ha trabajado con Scott en cinco ocasiones) se enfrascaron en el meticuloso proceso de recrear Harlem y Vietnam a finales de los ‘60s y principios de los ‘70s.